Is het idee van sprints in de F1 mislukt? Hier zijn drie radicale manieren om de situatie te verbeteren.

De laatste Amerikaanse Grand Prix in Austin werd verreden in sprintformat op zaterdag – voor de vijfde (en niet de laatste) keer dit seizoen. De race bleek behoorlijk saai: afgezien van de kwelling van Sainz en Piastri waren er alleen maar veranderingen bij de start.

Korte zaterdagraces zijn vanaf het begin bekritiseerd, maar Liberty heeft het idee hard doorgezet, waarbij promotors in april tien sprints per seizoen voorstellen. Dat wil zeggen, letterlijk elke andere keer. Maar volgens geruchten is de paddock eindelijk gedesillusioneerd geraakt door dit idee en is hij klaar om het format volledig te heroverwegen.

Het enige probleem is dat de voorstellen die volgens berichten in de media achter de schermen worden besproken, matig zijn. Eén daarvan is het belonen van de winnaar met een miljoen dollar. Maar hoeveel fans kijken naar de Formule 1 precies vanwege de omvang van het prijzengeld? En zou het voor het bedrijfsleven niet logischer zijn om deze miljoenen onder alle teams te verdelen, en niet alleen over de dominante teams?

Er is een idee om de sprint uit de Grand Prix en het kampioenschap te verwijderen, maar dan heeft het geen zin om deze volledig te volgen. Een oefenrace moet spectaculairder zijn dan de hoofdrace, zou het anders niet beter zijn om de deelnemers in alle rust te laten oefenen? En het voorstel om races met een omgekeerde grid te houden is simpelweg onnatuurlijk op het niveau van het Wereldkampioenschap.

Gelukkig hebben we drie betere ideeën.

Zachtere banden

In de laatste sprints ontstaat de intrige vooral doordat één van de piloten op een zachtere compound start. Maar in Austin koos alleen Carlos Sainz voor deze optie – hij wist door te breken naar de vierde plaats, maar door bandenslijtage viel de Spanjaard terug naar de zesde plaats, waar hij startte. Als Sainz ook op het “medium” zou staan, zou er vrijwel niets te onthouden zijn over deze race. Gezien de terughoudendheid van de piloten om hun uitrusting op het spel te zetten vóór de Grand Prix van zondag, is zelfs de herschikking van de middenboeren in de tweede helft van het peloton niet erg vermakelijk.

Maar als piloten op zaterdag banden moeten gebruiken die gescheiden zijn van het grote zwembad – en ze alleen kunnen kiezen tussen ‘zachte’ en een nog zachtere set (Pirelli heeft vijf compound voor het seizoen – van C1 tot C5), dan zullen de sprints sprankelen met verschillende kleuren. Racers zullen óf een pitstop moeten maken (als ze op een voorwaardelijke ‘supersoft’ starten), óf voor banden moeten zorgen die de finishlijn kunnen halen – maar met moeite. Om dit tot leven te brengen volstaat het om een ​​paar regels in de reglementen te veranderen en Pirelli te vragen om verbindingen in iets andere verhoudingen te produceren.

Estafette

De sprints zijn te kort: een race van een half uur is geen Formule 1-niveau. Vergeleken met de komende Grand Prix lijkt het simpelweg geen echte uitdaging voor atleten die zich letterlijk het hele jaar door voorbereiden op races. Een positie in de top 8 is slechts één punt waard, en het geven van meer dan acht punten en minder dan de top acht doodt bovendien de intriges. Maar er is een vrij eenvoudige manier om de race langer te maken – zonder de teams onnodig te belasten.

Een race van een uur waarin teams tegen elkaar zouden strijden, piloten zouden wisselen bij pitstops (de starter gaat de pits in, de andere piloot gaat op zijn plaats) – en de punten daarvoor zouden alleen naar het constructeurskampioenschap gaan. Ja, er zouden maar tien auto’s op de baan zijn, maar op de eerste rij bij Red Bull zou er altijd een van de concurrenten zijn, en de middenboer zou bij de start de kans hebben om een ​​van de top voor te zijn. Zo’n race zou een heel ander karakter hebben, omdat de fout van één piloot de race voor het hele team zou verpesten.

Alternatieve configuraties

Het racen op zaterdag is op zichzelf niet alleen saai, het maakt de Grand Prix van zondag zelfs nog saaier. Vrijdag rijden de auto’s een afgesloten park binnen; Het is ingenieurs verboden de instellingen te wijzigen, wat betekent dat in de lange race het tempo van de auto’s precies hetzelfde zal zijn als de dag ervoor. In theorie zou je teams op de een of andere manier kunnen toestaan ​​instellingen te wijzigen – bijvoorbeeld in de periode tussen de publicatie van het eindsprintklassement en tot zondagochtend. Gezien de economie van de componenten zal er echter weinig veranderen, en dit zal de machtsverhoudingen niet fundamenteel veranderen. Maar als de sprint op een andere baanconfiguratie zou plaatsvinden, zou alles veranderen. Zo bleken de Grand Prix van Bahrein in de traditionele versie en de Grand Prix van Sakhir in de verkorte versie in 2020 een heel ander karakter te hebben.

Als promoters een manier zouden kunnen bedenken om snel tussen circuitconfiguraties te wisselen (zoals ze doen op de kleinere en veel eenvoudigere locaties in de Formule E), zou dit een echt uniek karakter aan de sprints toevoegen. Dus aan de vooravond van de lange hoofdrace zou er een heel ander tempo en plot plaatsvinden op een snellere en kortere versie van de route. Hier doet zich het probleem van gebrek aan training voor: er is er maar één, en je kunt niet beide configuraties proberen, maar in Zandvoort reed Liam Lawson zonder ook maar één droge ronde te voltooien. De jonge Nieuw-Zeelander bewees dat vrije training in de moderne Formule 1 niet zo nodig is.