“Als wij in hun gedachten zitten, dan is dat hun probleem.” Zullen er nieuwe belangrijkste rivalen zijn in de NBA?

Toen de Lakers en Nuggets elkaar ontmoetten in de Western Conference Finals, waren het gewoon twee teams die vochten voor een play-offplek. Maar toen LeBron James en Anthony Davis Nikola Jokic en Jamal Murray niet konden overtreffen, begroette Denver de overwinning alsof ze hun belangrijkste rivaal hadden verslagen.

Laten we om te beginnen kort in herinnering brengen hoe deze confrontatie zich in het algemeen ontwikkelde. De titelverdediger won twee wedstrijden op de weg, daarna twee thuis, en schakelde Los Angeles met 4-0 uit in de reeks. Jokic, die werd uitgeroepen tot MVP van de serie, scoorde gemiddeld 27,8 punten, 14,5 rebounds en 11,8 assists, samen met 1,3 steals en 1,3 blocks. Hij brak ook het ongelooflijke record van Wilt Chamberlain met zijn achtste triple-double in één playoff-wedstrijd.

“Een agressieve Nikola Jokic is een zeer effectieve Nikola Jokic”, zei Denver-hoofdcoach Mike Malone tijdens die reeks. En blijkbaar maakte hij, om de intensiteit van de strijd en de passies te vergroten, nog een paar opmerkingen, waaruit deze opkomende rivaliteit tussen de twee tops in het Westen begon.

“We wonnen de eerste wedstrijd en iedereen had het over de Lakers.” Laten we eerlijk zijn, dat is het verhaal in het hele land: ‘Hé, het gaat goed met de Lakers. Ze staan ​​met 0-1 achter, maar ze zullen wel iets bedenken.”

Niemand had het over het feit dat Nikola zojuist een historische wedstrijd had gespeeld. Hij heeft al dertien triple-doubles op zijn naam staan ​​in de play-offs, derde aller tijden. Wat hij doet is gewoon ongelooflijk. Maar het ging niet om de Nuggets, het ging niet om Nikola. Het ging over de Lakers en hun aanpassingen. Houd je hoofd omhoog, we komen met 2-0 voor”, zei de specialist na de tweede wedstrijd.

Malone had gelijk. De 2-0 werd al snel 4-0 en het Miami van Jimmy Butler werd in de finale verslagen. Maar zelfs nadat Denver voor het eerst in de geschiedenis NBA-kampioen werd, bleef de teamcoach de Lakers bespotten.

Malone verklaarde aanvankelijk het volgende:

“Over de Lakers gesproken, ik wil dat jullie weten dat dit het laatste nieuws is: ik denk erover om met pensioen te gaan.”

Zo heeft Mike LeBron James ‘bedrogen’ – nadat zijn Lakers waren verslagen in de westerse finale, gingen er geruchten dat de speler uiteindelijk basketbal zou gaan spelen. Nou, toen de Nuggets-kampioenschapsparade plaatsvond, werd Malone gekroond tot ‘papa van de Lakers’, wat Lakers-coach Darwin Ham bijzonder ongelukkig maakte, die beloofde een voortzetting te regelen. Maar daarna verdween het hele verhaal met de zogenaamde ‘vijandigheid’ op de een of andere manier naar de achtergrond.

Het is echter “Los Angeles” dat de tegenstander van Denver zal worden in de eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen – dit feit werd uiteraard niet genegeerd op de NBA-mediadag. Pas nu waren de Lakers de eersten die spraken.

“Trashtalk is erg motiverend. Al dat gepraat, ‘vader van de Lakers’… Er was veel van dit alles. Oké, we snappen het, jij wint. Maar Bron en ik hadden gesprekken als: ‘We kunnen niet wachten (op de wedstrijd in Denver)’, zei Anthony Davis.

“Ik denk dat iedereen weet dat dit tegen ons gericht was. Ze kunnen indirect doen wat ze willen, als ze dat willen. Maar ik denk dat alles duidelijk was voor het publiek.

Ik ben blij dat we in de eerste wedstrijd tegen Denver spelen. Voor hen is dit een groot evenement, zoals het hoort. Zij moeten hun recht krijgen. Ze hadden een verdomd goede reeks tegen ons en wonnen daarna de finale tegen Miami, dus petje af voor hen. Maar uiteindelijk kunnen we de eerste game winnen. Het zal hun dag zeker niet verpesten, maar we zullen het seizoen in een goed humeur beginnen”, aldus Austin Reeves.

Malone had meteen een antwoord:

“Het is een nieuw seizoen, een nieuwe uitdaging, en de aflevering met hen was verdomd moeilijk. Ik weet dat het een 4-0-reeks was, maar in al deze wedstrijden leken we tot het einde te vechten. Wij hebben groot respect voor dit team. Ik heb veel respect voor Darwin Ham als coach en het werk dat hij heeft gedaan. Maar ja, ik let niet op deze dingen. Ik weet niet wat ze zeggen. Maar als we in hun gedachten zitten, dan denk ik dat dat hun probleem is.”

Ongeveer een week later kwam het Lakers-verhaal opnieuw ter sprake in een van Malone’s radio-interviews. Daar maakte hij duidelijk dat hij zich niet bijzonder zorgen maakte over wat er gebeurde. Volgens de specialist is het enige waar hij om geeft “de 17 spelers in de kleedkamer, mijn familie en al onze fans in Denver.” En dit is de juiste aanpak.

Natuurlijk is het verslaan van een van de meest gedecoreerde franchises op weg naar hun eerste finale, hun eerste kampioenschap, een grote prestatie voor de Nuggets. Zeker nadat ze in het seizoen 2019/2020 al verloren van de Lakers in de conferentiefinale en in de media belachelijk werden gemaakt.

Nu zou Denver, zou je kunnen zeggen, wraak hebben genomen op een principiële of niet zo principiële tegenstander en op iedereen die niet in het team geloofde. Is het de moeite waard om olie op het vuur te blijven gooien? Trash talk kan voor sommigen motiverend zijn, maar over het algemeen kunnen schandalen buiten de locatie een negatieve invloed hebben op de morele component.

Bovendien was deze ‘rivaliteit’ tussen de Lakers en Nuggets tot begin oktober behoorlijk eenzijdig. Het initiatief kwam uitsluitend van laatstgenoemde, maar in Los Angeles reageerden ze alleen op hun woorden, en dan nog tot een minimum. Maar aangezien het Malone niet meer uitmaakt wie wat zegt over zijn team, zal deze confrontatie waarschijnlijk op niets uitlopen nadat die allereerste wedstrijd van het seizoen heeft plaatsgevonden.

Het vindt plaats in de nacht van 25 oktober in de Ball Arena in Denver. Begint om 14.30 uur Moskou-tijd. Daarvoor spelen de Nuggets twee wedstrijden met de Lakers-buren van de Clippers als onderdeel van het voorseizoen, en zullen de Lakers zelf met Phoenix moeten spelen. Mis niet!

Regulier NBA-seizoen. Kalender

Regulier NBA-seizoen. Toernooi tafel